На наиболее поверхностном (конкретном) уровне размещалась экономическая советология: Маршалл Голдмэн, Алек Ноув и др. Западные компаративисты и советологи в основном придерживались описательного подхода, подчеркивали отличие советской системы от рыночной экономики и ее жизнеспособность.
Середину заполняли различные теоретические направления. Выделим из них теорию экономических систем В. Ойкена, которая не абсолютизировала различий рыночной и централизованно управляемой систем, а предполагала сосуществование их элементов в рамках конкретных «хозяйственных порядков». Однако наибольшую известность получили работы институционалистов вебленовского толка (Дж. Гэлбрейта, Р. Хайлбронера), в которых выдвигались идеи конвергенции, основанные скорее не на знании «реального социализма», а на критике недостатков западной экономики.
Все упомянутые выше концепции исходили из дихотомии двух миров с централизованной и рыночной экономикой.

Однако в ряде случаев строительство капитализма в бывших социалистических странах стало описываться в терминах экономики развития и теории модернизации стран третьего мира. Второй мир во многом оказался похожим на третий, а в ряде случаев — это относится к бывшим советским республикам — даже отличался более слабым развитием институтов рыночной экономики.
Итак, неожиданно быстрый крах социалистической системы застал западную экономическую теорию безоружной: советологи погрязли в эмпирии, а теоретики не разбирались в экономике советского типа.
На первых порах наибольшее внимание оказывалось заслуженным противникам социализма — неолибералам, которым наиболее ярко удалось показать принципиальную бесперспективность социализма и преимущества рыночной экономики, неразрывно связанной с политической демократией и индивидуальной свободой. Но и у них не было теории, объясняющей переход от «плохой» системы к «хорошей» и, главное, описывающей наилучшие способы такого перехода. За неимением подходящих к случаю рецептов было решено воспользоваться готовыми рекомендациями Вашингтонского консенсуса, которые предложили странам с переходной экономикой те, кто оказывал им финансовую поддержку, — Международный валютный фонд и Всемирный банк.