Развитие финансового посредничества естественным образом сопровождалось возникновением финансового рынка. Постепенное повышение эффективности экономики в Западной Европе на протяжении XIV—XVII вв., рост доходов и параллельное совершенствование денежного хозяйства и финансовых отношений привели к появлению у многих экономических субъектов денежных накоплений. Первоначально эти накопления были просто сокровищем, запасом золотых и других монет. Довольно скоро владельцы сокровищ поняли, что лучшее их применение состоит не в примитивном хранении в целости и сохранности, а в использовании их в деловом обороте с целью получения дополнительной выгоды. При атом необязательно было самим заниматься хозяйственной деятельностью, а можно было ограничиться предоставлением денег взаймы опытному предпринимателю, жестко оговорив условия возврата денег и выплаты процентов. Это дало толчок развитию кредита, который из случайного и спорадического явления стал самостоятельной сферой денежного хозяйства, превратился в постоянный фактор экономического развития. Это был важный шаг по пути превращения денег в капитал, необходимую предпосылку любого сколь-нибудь серьезного экономического начинания. Финансовые ресурсы стали объектом купли-продажи, появилась первая форма финансового рынка — денежный рынок. Это означало одновременное официальное оформление соответствующих финансовых посредников как особых экономических агентов, в данном случае это были банки и другие кредитные учреждения. Дальнейшее развитие финансового посредничества, появление новых форм отношений в рамках частной собственности привели к возникновению весьма своеобразного экономического явления — финансовых инструментов. Это документально оформленные в соответствии с действующим законодательством денежные обязательства каких-либо экономических субъектов, персонифицированные или обезличенные (на предъявителя), Например, различные векселя и облигации, долговые расписки и т.п. Это могут быть свидетельства о владении определенным имуществом (в том числе и деньгами): закладные, полисы, сертификаты и т.п., или дающие право на получение какого-либо дохода (систематического или разового), например акции и аналогичные документы. Появление финансовых инструментов, называемых еще ценными бумагами, существенно ускорило заключение деловых сделок, обеспечило сбор и концентрацию финансовых ресурсов, а в конечном счете ускорило экономическое развитие. Финансовые инструменты стали объектом купли-продажи, их оборот и сформировал другой элемент финансового рынка — фондовый рынок, являющийся важнейшей структурой рыночного хозяйства. Значение финансового рынка в экономике развитых стран в течение XX в. существенно возросло, его стабильное функционирование является ныне обязательной предпосылкой экономического прогресса, политического и социального равновесия в обществе. Сфера его влияния очень широка.

В XX столетии в связи с утратой золотом денежных функций и бурным развитием внешнеэкономической деятельности колоссально вырос валютный рынок как слагаемое общего денежного рынка. Обороты по продаже валют составляли в конце прошлого века более триллиона долларов ежедневно. Следует заметить, что в настоящее время подавляющая часть всех деловых операций в мире происходит именно на финансовом рынке. Сделки в реальном секторе составляют относительно небольшую долю.
Имеется принципиальное различие сделок в разных секторах финансового рынка. Если в рамках кредитных отношений деньги продаются как таковые, т.е. они сами являются объектом сделки, то при. продаже финансовых инструментов продаются права на получение денежных доходов, уже созданных или будущих, при этом предполагается соблюдение определенных условий по сумме и срокам получения доходов, возможны и другие обязательные требования в сделке по реализации финансовых инструментов. Финансовый рынок и особенно рынок ценных бумаг, или фондовый рынок, являются не только средством перераспределения финансовых ресурсов в хозяйстве (на платных началах), но они в своей совокупности составляют очень важный индикатор состояния всей финансовой системы и экономики в целом. Смысл финансового рынка не просто в перераспределении финансовых ресурсов, но прежде всего в определении направлений этого перераспределения. Именно на финансовом рынке определяются наиболее эффективные сферы (отрасли хозяйства и деятельности) приложения денежных ресурсов. Функционирование финансового рынка тесно связано с определением системы процентных ставок в хозяйстве, или цены денег, как фактора развития производства и других процессов в экономической и социальной областях.
Формирование системы процентных ставок — одна из важнейших функций финансового рынка, она оказывает громадное влияние на уровень эффективности всей экономики.
Денежный и фондовый рынки тесно между собой связаны и взаимодействуют друг с другом. Эта связь прежде всего проявляется в существовании определенной доходности от деятельности экономических субъектов на том и другом рынках. Заметные различия в доходности ведут к перераспределению средств между рынками.
Многие финансовые посредники являются как непосредственными участниками денежного рынка, так и игроками на фондовом рынке. Это еще более усиливает подвижность денежного капитала, ускоряет в случае необходимости его превращение из одной формы в другую, переход его в другие отрасли хозяйства и сферы деятельности или в другие страны. Вместе с тем по самой своей природе финансовый рынок не является стопроцентно устойчивой системой. На него существенное влияние оказывают не только чисто экономические факторы, но и политические конфликты, социальные противоречия, изменения в общественной психологии и т.п. Колебания цен на этом рынке могут быть весьма значительными, возможно возникновение экстремальных ситуаций, финансовой паники, к примеру. Как правило, это бывает следствием резкого падения доверия к ценным бумагам, массовой их продажи с целью возврата денег, вложенных в них, что сопровождается быстрым падением курса ценных бумаг и большими потерями их владельцев. Крах финансового рынка почти всегда ведет к экономическому кризису и социальным потрясениям. Поэтому существует система правил функционирования финансовых рынков — это законодательство данного государства, призванное предотвратить финансовые крахи. Но помимо законов очень важно и текущее регулирование деятельности финансового рынка со стороны центральных банков и государства. Наиболее динамичную часть общего финансового рынка представляет фондовый рынок, он же соответственно является и наиболее уязвимой его структурой. Фондовый рынок имеет свойство время от времени оказываться в «перегретом» состоянии. Это означает, что спрос на ценные бумаги и другие финансовые инструменты чрезмерно велик, доходность этих инструментов может быть слишком высокой, не соответствующей рентабельности реального сектора. Подобная ситуация связана с большим риском финансового краха, особенно если спрос на ценные бумаги образуется за счет заемных средств. Вывод фондового рынка из «перегретого» состояния путем плавного его регулирования, т.е. не допуская краха и резкого спада, — очень сложная задача кредитно-денежной политики, проводимой центральным банком и государством.