Вначале рассмотрим повреждающее действие минеральной пыли. В повседневной жизни мы часто сталкиваемся с песком, гранитом, камнями, из которых делают щебень, кварцевыми горными породами, другими минералами. Если же человек в своей трудовой деятельности соприкасается с пылью этих материалов, ему просто необходимо знать о содержании в ней некоторых агрессивных соединений, опасных для здоровья. В первую очередь это диоксид кремния — основное токсическое соединение, которое при попадании в легкие вызывает главное «пылевое» профессиональное заболевание — силикоз.

Силикоз — самое неблагоприятное по тяжести течения и прогнозу заболевание из группы пневмокониозов.
Как и другие пневмокониозы, его нельзя рассматривать только как заболевание легких. Это болезнь всего организма, хотя и с преимущественным поражением легких. Диоксид кремния имеет 7 кристаллических модификаций — альфа- и бета-кварц, альфа- и бета-тридимит, альфа-, бета- и гамма-кристобалит. Первые два из них не так агрессивны, как остальные, и содержатся по большей части в речном и морском песке и другой минеральной пыли, которая образовалось сравнительно давно. Такую пыль даже иногда называют «лежалой». Однако надо знать, что бета-кварц при нагревании до температуры более 600 °С переходит в другие, очень токсичные, модификации, указанные выше, что характерно, например, для литейного производства. Дело в том, что в состав земли, из которой делают формы для заливки жидкого металла, входит песок, обычно содержащий бета-кварц.

Соприкасаясь с расплавленным металлом, бета-кварц переходит в альфа-, бета-тридимит и альфа-, бета- и гамма-кристобалит, что резко повышает агрессивность пыли литейного цеха для тех специалистов (выбивальщиков, обрубщиков и др.), которые освобождают отлитые изделия от формовочной земли. Клинические проявления силикоза у них тяжелее, и болезнь развивается на несколько лет раньше, чем у формовщиков, оперирующих с формовочной землей до заливки в нее металла (когда еще не начались модификационные превращения бета-кварца). Запомните: пыль любых минералов, породы, руды, прошедших огневую обработку (на кирпичном, цементном, керамзитовом, фарфоровом и других производствах), более вредна для работника, чем «старая» пыль материалов, не подвергавшихся термической обработке.

Особое значение при работе в условиях воздействия кварцевой пыли имеет спектр содержащихся в ней химических соединений кремния. Наиболее неблагоприятно для работника вдыхание пыли, которая содержит свободный (кристаллический) диоксид кремния. Его много в пыли кварцита, песка, гравия и др. Длительное вдыхание такой пыли приводит к возникновению профессионального заболевания — силикоза. Меньшую опасность для здоровья представляет пыль, в которой диоксид кремния связан с оксидами железа, кальция, алюминия, другими соединениями.

Такая пыль характерна для асбеста, талька, нефелина, оливина, слюды и других силикатов. Ее вдыхание тоже может закончиться развитием профессионального заболевания из группы пневмокониозов, но называется оно силикатозом. От силикоза силикатоз отличается более благоприятными течением и исходами. Нередко на производстве обнаруживается смешанная пыль, содержащая как свободный, так и связанный диоксид кремния. В известной мере это относится к пыли цемента, глины, сельскохозяйственной пыли. Заболевание, возникающее в результате вдыхания смешанной пыли, называется силикосиликатозом.