Основными показателями качеств минеральных удобрений является содержание в них питательных веществ— азота, пятиокиси фосфора и окиси калия, обычно выражаемое в весовых процентах. Большинство выпускаемых минеральных удобрений содержит только по одному питательному элементу. В частности, суперфосфат содержит фосфор, селитры — азот, сильвинит — калий. Однако для нормального развития растений и сельскохозяйственной продукции необходимы все три питательных элемента. Среди них основную роль играет азот, входящий в состав растительных белков. Применение азотных удобрений значительно повышает урожайность. Вместе с тем при недостаточном снабжении растений фосфором и калием эффективность азотных удобрений снижается. Фосфорное питание растений регулирует темпы их роста и развития, а также способствует плодоношению и увеличению семенной продукции растений. Калий имеет исключительно важное значение для обмена веществ в растительном организме. Поэтому колхозы и совхозы вынуждены были совместно вносить в почву несколько видов простых удобрений, что экономически невыгодно. В отличие от простых минеральных удобрений разработанные советскими химиками сложные азотно-фосфорно-калийные минеральные удобрения (нитрофоска и др.) характеризуются более сложным химическим составом.

Поэтому в настоящее время нитрофоска и другие сложные удобрения являются одними из лучших минеральных удобрений, отличающихся высоким содержанием основных питательных веществ и большой агрономической эффективностью.

Исходным сырьем для получения минеральных удобрений служат природные фосфаты (апатиты и фосфориты), естественная калийная соль, минеральные кислоты, аммиак, сода, карбид кальция и др.

Наша страна в избытке располагает всеми видами сырья для развития туковой промышленности до размеров, полностью удовлетворяющих потребности сельского хозяйства. Разведанные запасы сырья для производства калийных солей исчисляются сотнями миллионов тонн, а по запасам фосфорсодержащего сырья Россия занимает первое место в мире (М. Е. Позин; Л. А. Кон-стандов).

Промышленное значение имеют два типа природных фосфатов: апатиты и фосфориты. Самое крупное в мире месторождение апатита находится в Хибинах, фосфоритов — в Кара-Тау. Большое значение имеют Вятско-Камское, Воскресенско-Егорьевское, Эстонское и Актюбинское фосфоритовые месторождения, а также группа месторождений в Курской, Брянской и Калужской областях. Фосфориты и апатиты имеют сложный химический состав. Апатиты являются минеральной породой вулканического происхождения, образовавшейся в результате извержения из недр земли. Химическая формула его 3Ca3(P04)2*CaF2 или 5Са5Е(Р04)3. Как и большинство минералов, апатит в чистом виде не встречается. Апатитовая руда обычно содержит примеси минералов: нефелина, титано-магнетита, ильменита, полевых шпатов, черной слюды и др. Фосфориты состоят главным образом из фторапатита и являются осадочными породами, которые образовались вследствие отложения минеральных частиц и органических остатков на донья обширных водных бассейнов с последующим уплотнением их. В состав фосфоритных руд входят минералы: глауконит, лимонит, углекислый кальций, доломит, магнезиальные силикаты, каолин, пирит, полевой шпат, кварц. В целях повышения содержания основных питательных компонентов и удаления вредных примесей фосфатные руды подвергают обогащению методом флотации. При этом фосфаты обогащаются солями фосфорной кислоты с освобождением нерастворимых соединений карбонатов щелочных металлов и кремнекислых соединений.

Технология производства минеральных удобрений вследствие их широкого ассортимента и различного состава сырья многообразна. Наиболее распространенные фосфорные минеральные удобрения получаются в результате разложения фосфорсодержащего (фосфатного) сырья минеральными кислотами (серной, соляной) для перевода фосфора из нерастворимого состояния в усвояемую почвой форму. Так, самое известное минеральное удобрение — суперфосфат — получают посредством разложения фосфатного сырья серной кислотой. В результате трудно растворимый фторапатит превращается в легко растворимый суперфосфат. При этом образуется до 20% полезных веществ и 80% балластного вещества гипса. Сложные удобрения получаются посредством азотнокислотного разложения фосфорсодержащего сырья и содержат до 15% фосфора, 30% азота и 21% калия, т. е. до 70% полезных веществ в легко усвояемой форме.