«Черное золото», «жидкое золото», «черная кровь», «кровь земли» — эти народные названия нефти красочно и метко характеризуют ее значение в народном хозяйстве. Действительно, из нефти в настоящее время вырабатывается множество продуктов: различные топ лива, нефтяные масла, консистентные смазки, дорожностроительные материалы, фармацевтические и медицинские препараты, продукты парфюмерии, концентрированные удобрения, стратегические продукты, сырье для ряда химических производств (синтетических волокон, красок, лаков, каучука, пластмасс, синтетических жиров, спиртов, аммиака, моющих средств и др.), разнообразнейшие предметы бытового потребления и т. д. Количество нефтепродуктов — натуральных и синтетических, применяемых в народном хозяйстве, непрерывно возрастает.

Не удивительно, что ради обладания нефтяными ресурсами издавна велись колониальные войны, пора бощались народы. В наши дни борьба международных монополий за нефть приняла более ожесточенную, чем когда-либо, форму.

Нефть, иначе петролеум (горное масло) или асфальт (горная смола), известна человечеству с древнейших времен: за 6000—4000 лет до нашей эры она применялась в быту, медицине, ветеринарии, военном деле. В глубокой древности добывалась нефть и на территории нашей страны. Но до середины XIX века нефть в России, как и в других странах, добывалась в небольших количествах и применялась главным образом в сыром (натуральном) виде; широкое развитие промышленной добычи и переработки нефти относится к началу второй половины XIX века.

В русской нефтяной промышленности в дооктябрьский период господствовал исключительно хищнический иностранный капитал, что на десятки лет задержало ее развитие. Основу способа извлечения и использования нефти составляла жесточайшая эксплуатация дешевого ручного труда. Между тем дооктябрьская история нефтяной промышленности России богата выдающимися научными открытиями и техническими изобретениями отечественных ученых, инженеров, практиков, открывшими путь развитию нефтяной промышленности ряда стран.

Советская власть с первых дней своего существования направила усилия народа на развитие нефтяной промышленности. Нефтяным ресурсам В. И. Ленин отводил большую роль в деле разгрома контрреволюции в годы гражданской войны, в деле восстановления и развития народного хозяйства в годы мирного строительства.

20 июня 1918 г. был издан декрет Совета Народных Комиссаров РСФСР о национализации нефтяной промышленности. Однако гражданская война задержала его осуществление; вторично и навсегда нефтяная промышленность была национализирована в конце мая 1920 г. И уже в ноябре 1920 г. была создана специальная комиссия ЦК РКП (б) по нефтяным вопросам, которая наметила пути подъема и коренной технической реконструкции нефтяной промышленности.

Дальнейшие задачи в этой области народного хозяйства были указаны в ряде решений партии и правительства.

Советский период, составляющий меньше половины всего периода развития отечественной нефтяной промышленности, связан с огромным ростом и техническим прогрессом з этой отрасли народного хозяйства.