Полимеры — это высокомолекулярные синтетические соединения, в которых идентичные химические группы повторяются многократно.

Материалы, состоящие из полимерной основы и других химических веществ, придающие этим соединениям прочность, пластичность, окраску и другие качества, называют пластмассами.

Образование вещества с укрупненными молекулами происходит в результате химических процессов полимеризации и поликонденсации.

Неоднократно делались попытки классифицировать полимеры и пластмассы. При этом за ведущий признак принимались химическая структура, физические свойства, способы получения, изменение их при нагреве, используемое связующее или наполнитель и др.

По строению главной макромолекуляриой цепи полимеры делят на две группы:
а) гомоциклические — главная цепь состоит из одинаковых атомов;
б) гетероциклические — цепь состоит из разных атомов.

Атомы элементов, входящих в состав главной цепи полимера, предопределяют название полимера. Например, если главная цепь состоит из углеродных атомов, полимер называется карбоксициклическим, из атомов серы — сульфидоциклическим, из атомов кремния — силикоцик-лическим и т. д.

В зависимости от метода синтеза пластмассы делят на три группы: получаемые путем цепной полимеризации; получаемые путем ступенчатой полимеризации; пластмассы на основе природных и нефтяных асфальтов и смол. Класс полимера, из которого получены пластмассы, также определяет группу пластика.

Пластические массы, физико-химические свойства которых определяются главным образом наполнителем, называют по наполнителю: текстолит — наполнитель в виде ткани из органических волокон, оргалит — наплони-тель из органических волокон, стеклотекстолит — наполнитель из стеклоткани,стекловолокнит — наполнитель из отрезков стеклянного волокна, древолит — наполнитель из древесного шпона.

По физико-механическим свойствам пластические массы принято делить на жесткие (модуль упругости 10000 кгс/см2), полужесткие (модуль упругости 4000 кгс/см2), мягкие (модуль упругости 200 кгс/см2) и эластики (модуль упругости менее 200 кгс/см2).

По поведению при изменении температуры пластмассы подразделяют на термопластичные (их физико-химические свойства при воздействии температуры изменяются обратимо) и термореактивные (при нагревании вследствие химических преобразований переходят в неплавкое и нерастворимое состояние).

Полимерные материалы со временем под влиянием различных внешних воздействий (кислород, температура окружающего воздуха, ультрафиолетовое и ионизирующее излучение) могут менять свои свойства. Это явление получило название старения, или деструкции, полимеров. Различают физическую и химическую деструкцию. В свою очередь физическая деструкция подразделяется на механическую, термическую, фотохимическую (под действием света), ультразвуковую, электрозвуковую и т. п.

Химическая деструкция бывает окислительной, деструкцией под действием омыляющих веществ (кислот,щелочей, спиртов), металлов, галоидов, фенолов, солей, влаги и т. д. Как правило, полимеры подвергаются одновременному воздействию термической, окислительной, механической и других видов деструкции.

Деструкция может быть следствием разрыва макромолекул по длине цепи, а также сопровождаться отрывом отдельных атомов или групповых звеньев. Деполимеризация может привести к разрушению полимера вплоть до мономера или низкомолекулярных осколков (димер, тример). Процессы деструкции полимерных материалов представляют большой интерес как для технологов при создании стабильных полимеров, так и для медицинских работников, поскольку многие летучие продукты деструкции полимеров обладают высокой токсичностью и в условиях производства представляют потенциальную опасность для здоровья рабочих.