Сфера обслуживания (услуг) формально определяется как одна из категорий непроизводительного труда.

Как отмечает К. Маркс, непроизводительный труд получает „специфическое название «услуги» потому, что труд оказывает услуги не в качестве вещи, а в качестве деятельности".

В настоящее время не существует ни официального перечня служб и отраслей народного хозяйства, составляющих сферу обслуживания (СО), ни единства точек зрения в отношении критериев и границ разделения этой сферы с другими областями деятельности.

По мнению экономистов, СО объединяет совокупность отраслей, не входящих в материальное производство. Результат труда работников этих отраслей неотделим от самой деятельности и не существует вне ее, т. е. не воплощается в каких-либо материальных предметах. Однако при таком подходе за рамками СО оказываются представители многочисленных ателье, мастерских и комбинатов, создающих продукцию по индивидуальным заказам часто в тесном взаимодействии с заказчиком. В. С Семенов (1964) употребляет понятия «сфера обслуживания» и «сфера услуг» как идентичные, обозначающие отрасль хозяйства, где производятся полезные действия, направленные на удовлетворение непосредственных потребностей и нужд людей. Понятие «служба быта» он рассматривает то как синоним «сферы услуг», то как ее часть, выделяемую в зависимости от содержания оказываемых услуг или ведомственной принадлежности.

Л. Н. Овсянников и В. М. Мироненко также руководствуются последним принципом и относят к бытовому обслуживанию, или службе быта, кроме ателье, мастерских, всевозможных приемных пунктов, также фабрики индивидуального пошива, фабрики-прачечные и другие предприятия Министерства бытового обслуживания. Между тем, с точки зрения характера, условий труда и технической оснащенности предприятий, это вполне современные промышленные предприятия с той только разницей, что на них выполняются индивидуальные заказы населения. Главным критерием принадлежности предприятия к службе быта, но мнению названных авторов, является оказание услуг (материальных или нематериальных) за плату.

При анализе отраслей сферы услуг с точки зрения их назначения рассматриваются две категории .

I — услуги, обеспечивающие всестороннее развитие и оптимальные условия существования личности (здравоохранение, физическая культура и спорт, просвещение).
II — услуги, способствующие высвобождению личного времени (жилищно-коммунальное хозяйство, транспорт, связь, торговля и т. п.).

В этой связи интересно отметить, что, по данным начала 70-х годов, совокупное время, затраченное на ведение домашнего хозяйства всем населением страны, исчисляется 80—100 млрд. человеко-часов в год, что составляет бюджет рабочего времени 40—50 млн. человек и равно почти 50% трудовых ресурсов страны.