Ртуть — жидкий, блестящий металл, получается из киновари (HgS) путем ее обжигания. Испаряется ртуть при комнатной температуре, причем с увеличением поверхности испарения содержание паров ртути в воздухе возрастает, особенно интенсивно идет испарение при разбрызгивании ее на мелкие капельки, в сумме дающие большую поверхность. Особо опасным является сорбция ее пористыми материалами, с которых она в последующем и испаряется. Кроме металлической ртути в промышленности находят применение и соединения ртути (хлорные, цианистые, азотнокислые и др.). Наиболее токсичными являются двухвалентные соединения.

Ртуть находит применение в производстве термометров, барометров, ареометров, ртутных выпрямителей, она широко используется в химических и других лабораториях, в ртутных насосах при выкачке воздуха из баллонов ламп накаливания, рентгеновых трубок и др. В настоящее время для борьбы с вредителями (протравливание семян) находят применение органические соединения ртути (гранозан, диэтилмеркурфосфат).

Ртуть проникает в организм через дыхательные пути в виде паров или пыли, реже через кожу. Депонируется ртуть в печени, почках, селезенке, откуда она попадает вновь в ток крови. Выделение ртути происходит через почки, желудочно-кишечный тракт (с мочой, калом), железами (слюнными, молочными, потовыми). Острые отравления в СССР весьма редки и возникают в исключительных случаях — авариях с аппаратурой, при чистке котлов и печей на ртутных заводах, взрывах гремучей ртути и др.

При остром отравлении выражены изменения со стороны пищеварительных органов и почек. Отмечается резкий стоматит с изъязвлением, понос с примесью крови (вследствие геморрагического воспаления и кровоизлияний) и болезненными тенез-мами. Со стороны почек — полиурия, анурия, альбуминурия, цилиндрурия, гипохлоремия.

Хроническое отравление ртутью характеризуется в основном нервно-психическими нарушениями — жалобами на головную боль, головокружение, сонливость и в то же время бессонницу, к ним присоединяются жалобы со стороны желудочно-кишечного тракта: на отсутствие аппетита, тошноту, рвоту, давление и боли в области живота. Объективно обнаруживается воспаление десен, с сиие-краспым окрашиванием слизистой, в последующем появляется выраженный стоматит с изъязвлениями слизистой рта и налетами. Зубы теряют прочность и выпадают. Появляется болезненная раздражительность, повышенная возбудимость, пугливость — эретизм, психическая и нервная слабость, ртутный тремор, вначале мелкий, затем грубый, усиливающийся при волнении. Отчетливо он сказывается на почерке больного. Наблюдается ртутная кахексия (исхудание, упадок сил).

При отравлении органическими ртутными соединениями симптоматика несколько иная. В основном имеются местные явления раздражения на поверхности кожного покрова (токсический дерматит) и слизистых оболочек рта. При длительном воздействии диэтилмеркурфосфата (инсектицид) выступают нарушения в центральной нервной системе, появляются головокружения, повышенная возбудимость, вялость, потеря аппетита, чувство жажды, бессонница, слуховые и зрительные галлюцинации.

Профилактика. Самым рациональным является замена ртути менее вредными веществами. Так как это представляется трудной задачей, то необходимо принять меры к тому, чтобы содержание ее паров в воздухе не превышало 0,01 мг/м3 (для Hg) и 0,1 мг/м3 (для HgCb). Предупредить ее испарение возможно соблюдением санитарных правил работы с установками, где помещается ртуть. Очистка и перегонка ртути допускается только в специальных изолированных помещениях, работа с ртутью должна выполняться в вытяжных шкафах. Поверхность столов и шкафов должна быть гладкой с уклоном для стока ртути в сосуд с водой. Столы и шкафы устанавливаются вплотную к полу или на достаточной от него высоте. Пол должен быть непроницаем для ртути и где возможно покрыт линолеумом, переход его в стены — закруглен. Стены окрашиваются масляной краской.