Пыль, глубоко проникающая в дыхательные пути, может привести к развитию в них патологических процессов. Этот патологический процесс связан с развитием в легких соединительной ткани — фиброза. Патологический процесс в легких, вызванный выдыханием пыли, получил название пневмокониоза. Выделяют следующие их формы: силикоз, силикатозы, сидероз (от вдыхания железной пыли) асбестоз, талькоз (от вдыхания талька), антракоз, алюминоз, баритоз (от сернокислого бария), пневмокониоз от пыли графита и некоторых других пылей (П. П. Движков).

Пневмокониозы следует отличать от так называемого «пылевого легкого», когда пылевые частицы импрегнируют легочную ткань без образования фиброза. Среди пневмокониозов наиболее тяжелым заболеванием является силикоз.

Силикоз (от латинского слова — silicium — кремний), обуславливается длительным вдыханием пыли, содержащей свободную двуокись кремния. Эта форма пневмокониоза является наиболее распространенной, встречается чаще у рабочих в горнорудной промышленности, особенно у бурильщиков, крепильщиков и взрывников, в керамическом, гончарном, слюдяном производствах, при шлифовке на песчаниковых камнях и других работах, связанных с образованием пыли, содержащей свободную двуокись кремния.

Вокруг отдельных частичек кварцевой пыли разрастается граничащий с ними ретикуло-эндотелий. Постепенно образуется гиалинизированный мозолистый силикотический узелок или гранулема. Размер узелков может быть различным от 1 до 2 и даже до 4 мм в диаметре. Сливаясь, узелки образуют конгломераты, которые имеют грубую консистенцию и резко очерченные края. Иногда встречается смешанная форма. Имеется хронический межуточный процесс, при котором в той или иной степени исчезает легочная ткань и образуются вместо нее склеротические участки.

Силикоз развивается в различные сроки. При небольших концентрациях пыли его обнаруживают через 5—10 лет, а при больших — через 2—3 года. Характерным для силикоза является его прогрессирование даже после прекращения работы в пылевой профессии.

Различают три стадии силикоза.

Первая стадия характеризуется жалобами на небольшую одышку при физическом напряжении, боли в груди и небольшой сухой кашель. Рентгенологически определяется увеличение желез в воротах легких, сете- и петлеобразная легочная структура, небольшое количество узелков в средней и нижних долях легких. Иногда наблюдается эмфизема.

Во второй стадии жалобы становятся более многочисленными, появляется одышка при легкой физической работе, склонность к простудным катарам, быстрая утомляемость, чувство давления в груди, мучительный кашель по утрам, иногда ночные приступы удушья. Перкуторно и аускультативно не обнаруживается еще определенных результатов. Имеется эмфизема. На рентгенограмме определяются более крупные узелки, выраженная двусторонняя петлистость легочного рисунка («снежная буря», «легкое с дробью»).

В третьей стадии силикоза ведущим симптомом является одышка, даже в состоянии покоя. В легких развивается значительный диффузный фиброз или более крупные и многочисленные узелки. При выслушивании — сухие и влажные хрипы. Кашель мучительного характера с трудно отделяемой тягучей слизью, стекловидной мокротой. Сон нарушается из-за приступов кашля. Жизненная емкость легких снижается (иногда 1000 см3 и ниже). Развивается легочная недостаточность сердца, приводящая к расстройству кровообращения. В этой стадии могут быть бронхоэктазы, дивертикулы пищевода, возникающие в результате сморщивания желез в области корня легкого. Часты бронхопневмония и другие осложнения. Вследствие падения иммунобиологических свойств организма силикоз может осложниться туберкулезной инфекцией.