Радиоактивное излучение вызывает не только ионизацию воздуха, но и аналогичный процесс в тканях организма, что приводит к значительным в них изменениям. Выраженность биологических реакций определяется степенью проникновения излучения, ионизационной его способностью, дозой, временем облучения и состоянием организма.

Как уже упоминалось, различают внешнее облучение всего тела или его части (проникающее излучение) и внутреннее облучение от поступивших в организм радиоактивных элементов, испускающих а- или р-частицы, иногда и у-лучи.

Наиболее опасны при внутреннем облучении а-частицы, обладающие большой ионизирующей способностью. При внешнем — у-лучи, обладающие большой проникающей способностью.

При одном только внешнем облучении тела человека или его отдельных частей во время работы облучение прекращается сразу по прекращении работы. При поступлении радиоактивных веществ через органы дыхания, пищеварительный тракт и кожные покровы облучение организма делается постоянным, так как возможна задержка их в легких, печени и других органах, что может в последующем привести к возникновению патологических процессов и в том числе к злокачественным новообразованиям в них. Действие радиоактивных элементов при внутреннем облучении неодинаково. Наибольшим действием обладают элементы, излучающие альфа-частицы, второе место занимают бета-частицы и третье — гамма-лучи.

Опасность радиоактивных веществ связана и с периодом полураспада (временем, в течение которого активность радиоактивного элемента уменьшается наполовину). Вещества с большим периодом полураспада являются более опасными, чем с коротким. Например, период полураспада радиоактивного стронция (Sr90) —30 лет и он является более опасным, чем фосфор (Р32), период полураспада которого—14,3 дня. Попадая в организм, радиоактивные вещества избирательно откладываются в тканях организма. Так, стронций и фосфор накапливаются в костях, йод — в щитовидной железе, а натрий — во всем теле.

Выделение радиоактивных веществ из организма. Выведение их из организма происходит различными путями — через органы дыхания, желудочно-кишечный тракт, почки, слюнные и молочные железы. Скорость выведения неодинакова. Стронций, например, задерживается долго и весьма мед-, ленно выделяется, и действие его растянуто на много лет.

Острые и хронические поражения or радиоактивного излучения. Острые поражения наступают в результате действия больших доз излучения в течение короткого периода времени. Они могут возникнуть в случаях аварий. Признаки поражения обнаруживаются спустя несколько часов. Проявляются в виде тошноты, рвоты, поноса, слабости. Через несколько часов недомогание исчезает. После некоторого периода затишья появляются вновь симптомы со стороны органов пищеварения. Они осложняются инфекционными заболеваниями, кровотечениями, выпадением волос, изменением картины крови.

Хронические поражения развиваются в результате многократного воздействия сравнительно небольшими дозами. Они проявляются как общими, так и местными симптомами. Среди местных процессов отмечаются главным образом поражения рук. Кожа около ногтей становится красной и блестящей (эрн-тематозная реакция), ногти — ломкими, затем наступает атрофия кожного покрова кистей, трещины, пигментация его, изъязвления, возможны злокачественные новообразования. Местные поражения являются только фрагментами лучевой болезни.

Лучевая болезнь. При несоблюдении правил работы, недостаточной защите и несоблюдении правил личной гигиены возможно развитие хронической формы лучевой болезни. Выраженность ее определяется величиной дозы облучения, энергией лучей, распределением и выделением радиоактивных веществ, состоянием организма. Действие ионизирующей радиации усиливается присутствием дополнительных отрицательных факторов, например, органических растворителей, ртути и др. Значение имеет индивидуальная чувствительность, наличие патологических процессов и возраст.

Различают четыре стади хронической лучевой болезни.
I стадия характеризуется больше жалобами (головная боль, повышенная утомляемость, слабость, нарушение сна, сердцебиение, неприятные ощущения в области сердца). Объективно: более закономерными являются изменения крови — неустойчивая лейкопения с лимфопенией, зарнистость нейтрофилов и др. Прекращение работы с ионизирующим излучением приводит к восстановлению нарушенных функций.
II стадия хронической болезни характеризуется нарастанием указанных симптомов. К ним присоединяются диспептические расстройства, боли в сердце стенокардического характера, подкожные кровоизлияния, кровоточивость десен. В этой стадии имеются выраженные расстройства центральной нервной системы, нарушения функции эндокринных желез. Лейкопения становится стойкой.
III— IV стадии характеризуются тяжелыми поражениями.
В IV стадии неуклонно нарастают все симптомы и возможен летальный исход.