Как известно, механические колебания в области частот от 16—20 до 15 000—20 000 Гц (в зависимости от возраста человека и состояния его слуха) при передаче их во внутреннее ухо как воздушным, так и костным путем (через кости черепа) воспринимается слуховым анализатором в виде звука. Беспорядочное сочетание звуков различной частоты и силы называют шумом. Последний воспринимается нами как комплекс мешающих звуков, вызывающих неприятные ощущения. Звуковая (или шумовая) волна, создаваемая колебаниями звучащего тела, распространяясь в воздушном пространстве, вызывает то сгущение, то разрежение воздуха и изменяет связанное с этим воздушное давление. Это «звуковое» давление приводит через наружный слуховой проход в колебательное движение барабанную перепонку и далее через систему слуховых косточек передается в звуко-восприиимающий нервный аппарат (волосковые клетки кортиева органа) внутреннего уха, или улитку. Дальше нервные импульсы по слуховому нерву идут к слуховым зонам коры головного мозга.

Чувствительность уха человека к звукам разных частот неодинакова. Оно значительно более чувствительно к высоким тонам, чем к низким. Наибольшая чувствительность приходится на область 500—400 Гц.

Для получения слухового ощущения необходим известный минимум энергии звуковых колебаний, который определяет порог слышимости.

За верхнюю границу слуховых ощущений принимают болевой порог, т. е. такую интенсивность звука, при которой он вызывает болевое ощущение. Шум характеризуется определенным частотным составом (или спектром) и силой (или интенсивностью).

В гигиенической практике, как и в акустике, при оценке интенсивности шума пользуются логарифмической шкалой уровней его силы. При этом за исходный уровень условно принимается сила звука, равная 10-12 Вт/м2, что примерно соответствует силе звука частотой 1000 Гц на пороге слышимости. Единицей измерения уровня силы звука по указанной шкале является бел (Б), что соответствует изменению интенсивности звука в 10 раз. Однако пользуются не белом, а одной десятой частью его, децибелом (дБ). Вся эта шкала от порога слышимости до болевого составляет 14 Б или 140 дБ. Исходя из их биологического действия, принято делить шумы на низкочастотные, в которых наибольшие уровни силы приходятся на звуки с частотой ниже 350 Гц, средиечастотпые — от 350 до 800 Гц, высокочастотные — выше 800 Гц.

Источниками высокочастотного шума, биологическое действие которого отличается более высокой агрессивностью, являются пневматическая и ручная клепка, обрубка металлических отливок, ткацкие станки и др. Источниками среднсчастотного шума являются токарные станки, пневмотранспортеры. Примером источников низкочастотных шумов могут служить ленточные машины, судовые паровые двигатели и др. Нередко в спектре шума присутствуют все области частот более или менее равномерно (широкополосный шум).

Длительное действие шума вызывает стойкое понижение слуховой чувствительности к различным тонам, шепотной и разговорной речи (профессиональная тугоухость). Начальная степень профессиональной тугоухости характеризуется понижением слуха только на высокие звуки (4096 и 8192 колебаний в секунду). При дальнейшем прогрессировании тугоухости понижение слуха на высокие звуки еще более возрастает, появляется понижение воздушной проводимости звука на средние звуки, а затем и низкие, нарушается восприятие не только шепотной, но и в отдельных случаях разговорной речи. Костная проводимость звука резко укорочена.

Большинство авторов считает, что профессиональное заболевание уха от шума развивается по типу неврита слуховых нервов без нарушения со стороны звукопроводящего аппарата. Расстройства слуховой функции наблюдаются в производствах, где уровень высокочастотного шума превышает 80—90 дБ. Степень вредности шума обусловлена уровнем его интенсивности, спектральным составом и длительностью воздействия. Чем интенсивнее шум и длительнее его действие на организм, тем более выражены изменения. Если в шуме преобладают высокие частоты, он более опасен. В быстроте развития тугоухости имеет значение, помимо физической характеристики шума, индивидуальная чувствительность людей. При работе в одинаковых условиях тугоухость развивается у одних лиц через 5 лет, у других — через 10 и больше.

Под влиянием длительного действия мощного шума могут возникать функциональные нарушения центральной нервной системы, сопровождающиеся нередко изменениями вегетативных ее отделов. Больные жалуются на головные боли, головокружение, быструю утомляемость, общую слабость, вялость, апатию, раздражительность, снижение памяти и внимания, нарушение сна, повышенную потливость. При объективном исследовании центральной нервной системы у большинства обследованных определяются повышение и реже понижение сухожильных рефлексов, тремор пальцев вытянутых рук, стойкий красный дермографизм, повышенная потливость, акроцианоз, усиленный пиломоторный рефлекс и т. д. При этом иногда нарушается болевая вибрационная чувствительность по полиневритическому типу. Синдром носит характер астено-вегетативных или астено-невротических реакций. Изменения в центральной нервной системе возникают раньше нарушений слуховой чувствительности. У лиц, работающих в условиях сильного шума, отмечаются нередко нейроциркуляторные дистопии, причем в одних случаях имеется повышение кровяного давления, а в других, наоборот, понижение его. Среди лиц, работа которых требует эмоционального напряжения и одновременно связана с воздействием шума, чаще наблюдаются случаи гипертонической болезни.

Установлено влияние шума на функциональное состояние желудка, желез внутренней секреции.

Лечение проводится симптоматическое, с учетом особенностей клинической картины.