Ртуть — единственный жидкий металл. При комнатной температуре и даже ниже О °С ртуть испаряется и поступает в воздух, она не обладает запахом. Пары ртути в 7 раз тяжелее воздуха. Максимальная разовая ПДК ртути в воздухе — 0,01 мг/м3, а среднесменная — 0,005 мг/м3. Ртуть легко распространяется в воздухе и проникает в пористые тела — бумагу, дерево, ткань, штукатурку и пр., может попадать в щели, оседать на полу, стенах, создавая большие концентрации.

Более 160 производств применяют ртуть — это производство измерительных приборов (термометров, барометров и пр.), кварцевых и люминесцентных ламп, рентгеновских трубок, радиоламп; учебные и научные лаборатории и др.
Способы поступления ртути в организм — через дыхательные пути и желудочно-кишечный тракт. Проникновение через кожу и слизистые оболочки имеет меньшее значение. Ртуть может задерживаться в костях, печени, почках и других органах. Из организма ртуть выделяется через желудочно-кишечный тракт, почки, слюнные, потовые, молочные железы.

Редкие острые отравления ртутью в производственных условиях встречаются при авариях, чистке котлов и печей, взрыве гремучей ртути. Внезапно появляются резкая слабость, головная боль, металлический вкус во рту, тошнота, рвота, слюноотделение, боли в животе, иногда кровавый понос. Типичными симптомами следует считать язвенный стоматит и гингивит, сине-черную кайму на деснах, кровоизлияния на теле, а далее — нарушение функции почек. Последствиями острой интоксикации являются поражение почек, печени, кишечника, центральной нервной системы.

При осмотре больного отмечаются неустойчивость пульса, склонность к учащению сердечных сокращений, повышенное артериальное давление. У пострадавших развивается так называемый ртутный эритизм — сочетание повышенной застенчивости с повышенным возбуждением. Характерным симптомом является тремор (дрожание) вытянутых пальцев рук. В начальной стадии это колебательные движения небольшой амплитуды и не всегда ритмичные. По мере прогрессирования амплитуда тремора нарастает и отмечаются неритмичность, ассиметрия, толчкообразность, тремор становится крупноразмашистым, мешает выполнять точные движения, распространяется на голову, ноги, может нарушаться походка, почерк становится неразборчивым.

При ртутной интоксикации могут наблюдаться расстройства эндокринной системы: неустойчивость функции щитовидной железы, нарушение менструального цикла; различные заболевания печени, желудка, кишечника, незначительно повышается температура тела. Постоянным симптомом является изменение десен: разрыхленность, кровоточивость, а далее — гингивит, стоматит. Отмечаются выпадение волос, ломкость ногтей. В дальнейшем развиваются тяжелые изменения со стороны центральной нервной системы.

Диагноз ртутной интоксикации может быть установлен только в специализированном профпатологическом учреждении. Все больные, у которых выявлено ртутное отравление, должны быть отстранены от работы с любыми токсическими веществами и направлены на МСЭ для определения группы инвалидности и степени утраты профессиональной трудоспособности.

В основе лечения больных, страдающих ртутной интоксикацией, лежит выделительная терапия, которая проводится под строгим врачебным контролем. Одновременно с ней применяются фармакологические и физиотерапевтические методы, способствующие восстановлению функции нервной системы, общеукрепляющие средства, репараты кальция, поливитамины, сероводородные ванны, игло-рефлексотерапия и пр.

Рабочие, имеющие контакт с ртутью на производстве, должны проходить предварительные и периодические медосмотры. В состав комиссии входят терапевт, невропатолог, акушер-гинеколог, по показаниям — стоматолог. Обязательным является определение ртути в моче. Периодические медицинские осмотры проводятся примерно раз в год.