К периферической нервной системе относятся спинной мозг и исходящие из него корешки, которые переходят в нервные стволы и сплетения, а затем в отдельные периферические нервы. Все эти образования могут быть поражены как вследствие влияния вредных производственных, так и под воздействием непрофессиональных факторов.

В зависимости от уровня поражения заболевание носит различные названия: при поражении спинного мозга — миелопатия, корешков — радикулопатия, одного из периферических нервов — мононевропатия, многих периферических нервов — полиневропатия. Кроме того, как заболевания самого позвоночника или окружающих его мягких тканей, так и профессиональные физические нагрузки могут вызвать рефлекторные синдромы со стороны опорно-двигательного аппарата, мышц и сосудов — мышечно-тонические, нейрососудистые, нейродистрофические.

К вредным производственным факторам, вызывающим заболевания периферической нервной системы, относятся прежде всего физические перегрузки. Это работы, связанные с подъемом и перемещением тяжестей вручную, длительным пребыванием в вынужденной рабочей позе (с наклоном, сгибанием, переразгибанием туловища), частыми наклонами, поворотами. Особенно неблагоприятны подъем тяжестей с пола в сочетании со скручиванием позвоночника, работа с поднятыми над головой руками.

Имеют значение также выполнение часто повторяющихся однообразных движений, травматизация конечностей и туловища. Возникновению этих заболеваний способствуют переохлаждение, повышенная влажность, контакт с токсическими веществами, вибрация.

Предрасполагающими к развитию профессиональных заболеваний периферической нервной системы факторами являются неритмичность в работе, нерациональное обучение трудовым операциям, врожденная или приобретенная неполноценность нейромоторного и опорно-двигательного аппарата, несоответствие физических возможностей работника выполняемой работе.

Профессиональные заболевания периферической нервной системы отличаются медленным, постепенным развитием. Из них наиболее частыми являются рефлекторные синдромы шейного и пояснично-крестцового уровней, радикулопатии. Локализация поражения зависит от характера преимущественной физической нагрузки. Так, у маляров и штукатуров, которые работают с преобладающей физической нагрузкой на верхние конечности и плечевой пояс, чаще развиваются радикулопатии и рефлекторные синдромы шейного уровня.

У работников с преимущественной нагрузкой на мышцы туловища и тазового пояса (трудящиеся на погрузочно-разгрузочных работах, в горнодобывающей промышленности и т. д.) чаще развиваются пояснично-крестцовые радикулопатии или рефлекторные синдромы этого же уровня.

Заболевания проявляются болями в том или ином отделе позвоночника. Боль может распространяться из шейного отдела в затылок, плечо, руку, из поясничного отдела — в ногу, может наблюдаться онемение или похолодание конечности, в некоторых случаях развивается слабость мышц.

Периферические нервы могут подвергаться сдавлению и травматизации в своих естественных вместилищах — каналах (тоннелях), образованных мышцами, связками и костями. Такие заболевания называются компрессионными невропатиями (то есть вызваемые сдавлением). Они могут быть профессиональными, если сдавление нерва происходит при определенных движениях в процессе труда — например, при работе на клавиатуре компьютера, ручной дойке, игре на музыкальных инструментах, работе сидя на корточках и т. д.

Наиболее частым в этой группе заболеваний является синдром запястного канала. Он возникает при сдавлении срединного нерва в запястном канале — тоннеле, образованном костями запястья и поперечной связкой запястья. Проявляется синдром чувством онемения, покалывания в кисти, особенно в первом, втором и третьем пальцах, болями в этой же области. Эти явления усиливаются при сгибании-разгибании кисти, поднятии руки вверх, постукивании над областью канала.