Каждый 4-5-й житель нашей страны является пенсионером. Из них миллионы продолжают работать, имея, следовательно, контакт с различными вредными производственными факторами. Неблагоприятные условия труда на рабочем месте, если они были постоянными в течение всей допенсионной деятельности, небезразличны для организма пенсионера. Естественная возрастная эволюция такова, что человеческий организм постепенно становится более чувствительным к воздействию вредных факторов производственной среды. Считается, что в среднем каждая профессионально значимая физиологическая функция стареющего человека снижается в год на 1 %.

И у мужчин и у женщин после 38-40 лет работоспособность уменьшается примерно на 10-15 %, в последующие 10 лет жизни — на 15-30 %, а к пенсионному возрасту — уже на 30-60 %. К сожалению, тренировка (например, физические упражнения) не компенсирует полностью уменьшение мышечной силы и выносливости пожилого человека. К 40-49 годам даже при труде средней тяжести наблюдается выраженное напряжение деятельности сердечно-сосудистой системы. Постепенно начинает формироваться так называемый «старческий» тип приспособления к физической работе в виде резкого учащения пульса и удлинения восстановительного периода после нагрузки.

Значительные возрастные изменения претерпевают функции центральной нервной системы и органов чувств. Действия пенсионеров в ответ на внешние сигналы (световые, звуковые и др.) — нажатие кнопки, переключение рычага, включение агрегата, словесный ответ и т. д. — задерживаются. На осмысление сигнала уходит больше времени, чем у молодого работника, что может привести к нежелательному, а в отдельных случаях и к трагическому результату. Следует особо отметить, что пожилые люди плохо переносят напряженный ритм и темп работы, то есть ту трудовую деятельность, которая связана с жестким сроком выполнения.

В пенсионном возрасте снижается слух, особенно в отношении звуков низких и высоких частот. Ослабление зрения становится наиболее заметным при работе в сумерках, ночью, при искусственном и очень ярком освещении. Другие вредные производственные факторы также более неблагоприятно сказываются на людях пожилого возраста. Так, ответ организма пожилого человека на попадание химических соединений или пыли может оказаться недостаточно выраженным и замаскировать признаки профессионального заболевания. С другой стороны, с возрастом снижается способность к обезвреживанию ядовитых веществ и выведению продуктов их распада из организма. Это чаще вызывает неожиданное ухудшение течения профессионального заболевания.

Особенности периода увядания накладывают отпечаток на заболеваемость пожилых работников в виде хронизации болезней. У одного человека может быть несколько заболеваний, но их признаки не всегда хорошо заметны из-за снижения реактивности организма. Однако разные хронические заболевания могут значительно отягощать течение друг друга и в итоге — общее самочувствие, что ведет к снижению работоспособности пенсионера. Чаще всего у пожилых встречаются гипертоническая болезнь, ишемическая болезнь сердца, хроническая пневмония, сахарный диабет, различные заболевания суставов (артроз и др.), гастрит, язвенная болезнь желудка или двенадцатиперстной кишки, простатит, опущение стенок влагалища и матки, желчнокаменная болезнь. Некоторые из них заканчиваются драматически — инсультом, старческим слабоумием, смертельным исходом.