Федеральное законодательство предписывает обложение доходов налогом только после их получения. Так, если корпорация не распределяет все свои доходы среди акционеров в форме дивидендов, нераспределенный доход не облагается налогом как личный доход. Это правильно. Удержанный доход не является собственностью акционера. За исключением случая ликвидации, он обогащает его только в той степени, в которой он увеличивает ценность его акций.

Именно увеличение этой ценности и является доходом акционера. Когда акционер продает свои акции, он должен платить налог на удорожание, включая ту часть повышения ценности, которая обусловлена удержанием дохода. Но это не есть адекватное замещение налогообложения повышения ценности в момент этого повышения, поскольку отсрочка удержания налога дает налогоплательщику процент на сумму, которую он выплатил бы в виде налога, если бы повышение ценности облагалось налогом в момент повышения.

Благоприятная налоговая трактовка повышения ценности усиливается налогообложением доходов от прироста капитала по более низкой ставке, чем обычный доход — с неэффективными последствиями. Возможно, порождаемая им непредвиденная прибыль акционера была причиной введения налога на корпоративный доход, который, как обсуждалось ранее в этой главе, является неэффективным.

Рассмотрим также применяемую корпорациями странную практику покупки своих собственных акций на открытом рынке (иногда, хотя и не всегда, это является еще и средством против поглощения). Акционер, продающий свои акции корпорации, выплачивает только налог на доход от прироста капитала. Если бы вместо того, чтобы использовать доход для покупки собственных акций, корпорация выплачивала его в виде дивидендов, тот же самый акционер был бы вынужден платить обычный подоходный налог с той же суммы.

Корпорация могла бы добиться того же результата, удерживая доход и используя его в своем бизнесе: у нее было бы больше капитала и, по-видимому, цена ее акций возросла бы. Но в зависимости от доверия акционеров к способности менеджеров инвестировать этот доход с прибылью эта цена может не возрасти на полную величину удержанного дохода. Возможно, в этом и заключается причина, по которой взаимные фонды закрытого типа (в которых акционер не имеет права возвращения своего вклада) обычно продают имеющиеся у них акции по цене ниже рыночной.

Вспомним также наше обсуждение дивидендов как метода сокращения агентских издержек. Тем не менее удержание дохода является альтернативным методом использования различия в налоговых ставках на доход от прироста капитала и обычный доход, а это означает, что различие ставок стимулирует практику, которая, как мы только что отметили, может быть неэффективной. Удержание дохода также побуждает инвесторов к замещению инвестициями, приносящими доход от прироста капитала, такими как инвестиции в недвижимость, в равной степени выгодные или даже более выгодные инвестиции, приносящие обычный доход.