Поскольку форма и высота кривых предельной полезности индивидов неизвестна и, вероятно, не может быть выяснена, возможность того, что кривые предельной полезности богатых людей в среднем находятся выше кривых предельной полезности неимущих, нельзя отвергать, по крайней мере в случае, когда различия в благосостоянии не являются очень большими.

Утверждается, что наиболее правдоподобным допущением с учетом этого неведения является следующее: кривые предельной полезности одинаковы у членов групп с одинаковым доходом. С этой точки зрения, выравнивание доходов может увеличить общую полезность.

Однако не могут ли доход и его предельная полезность в определенных пределах находиться в положительной взаимосвязи — в соответствии с теорией, согласно которой люди, затрачивающие много усилий на зарабатывание денег и преуспевающие в этом, в среднем ценят деньги наиболее высоко, жертвуя ради их приобретения другими вещами, такими как досуг? Кроме того, тот факт, что, несмотря на убывающую предельную полезность дохода, неимущие являются активными покупателями лотерейных билетов, показывает, что они надеются на перемещение кривой предельной полезности своего дохода вверх в случае обогащения.
Наконец, мы пренебрегли издержками перераспределения дохода. Если они существенны (этот вопрос будет обсуждаться позднее), они могут превзойти увеличение общей полезности от перераспределения.

Положив издержки перераспределения на одну чашу весов, мы можем придать анализу некоторую упорядоченность путем сравнения двух наборов причин различий в доходах: различий в предпочтении дохода другим благам (назовем их «досугом») и различий в возможностях или способностях к зарабатыванию денег.

Если существуют только различия в предпочтениях, то богатые должны иметь более высокую предельную полезность дохода, чем бедные. В противном случае они предъявляли бы спрос на такое же количество досуга, и их доходы снизились бы. Если различия в предпочтении денег не важны и при этом различия в доходах обусловлены удачей, здоровьем, умственными способностями и т. д., это подразумевает, что предельная полезность дохода не связана с богатством, а стало быть, если перераспределение от богатых к бедным лишено издержек, то оно приведет к увеличению общей полезности. Но даже в этом случае не произойдет увеличения благосостояния общества. Оно останется неизменным или, что более реалистично при учете издержек перераспределения, уменьшится. Стало быть, перераспределение не может отстаиваться на основаниях эффективности в том смысле.