Существует стандартный метод, посредством которого органы, регулирующие деятельность коммунальных служб, пытаются ограничить прибыль регулируемых фирм. Сначала регулирующий орган выбирает недавний и предположительно репрезентативный год деятельности компании и подсчитывает сумму общих издержек фирмы в этом году при оказании регулируемых услуг за вычетом всех капитальных (постоянных) издержек, включая проценты по долгосрочным обязательствам.

Полученные издержки называют издержками предоставления услуг данной компанией в тестовом году. К этим издержкам прибавляется разумный доход на инвестированный капитал (долгосрочные обязательства плюс обыкновенные акции). Доходный компонент определяется путем умножения оценочной базы компании — оценочной стоимости капитальных активов, используемых компанией для оказания регулируемой услуги, — на разумный уровень доходности компании.

Последняя величина является взвешенной средней долгосрочной процентной ставкой плюс уровень доходности для акционеров, который регулирующий орган считает приемлемым с точки зрения инвестиционного риска и уровня доходности для акционеров в подобных фирмах. Доходный компонент, прибавленный к издержкам предоставления услуг, указывает на сумму необходимой выручки компании.

Последняя предоставляет регулирующему органу таблицу расценок, рассчитанную для получения именно такой выручки, при допущении, что количество спроса на услуги фирмы будет тем же, что и в тестовом году. После утверждения эти расценки становятся максимальными для данной фирмы. Фиксируемые расценки часто являются как максимальными, так и минимальными.

Определение издержек предоставления услуги в тестовом году является относительно прозрачным, хотя некоторая монопольная прибыль может быть скрыта в таких статьях расходов, как жалованье управляющих и дополнительные доходы нерегулярного характера. Выяснение доходного компонента представляет значительные трудности. Проблема, долгое время заботившая суды и ученых-юристов, состоит в том, должна ли оценочная база измеряться амортизированной первоначальной стоимостью капитальных активов фирмы или издержками замены этих активов.

Эта проблема важна при длительных периодах инфляции, когда издержки замены капитальных активов, прослуживших большой срок, могут в значительной степени превзойти первоначальную стоимость этих активов, так что использование издержек замены позволит компании назначить значительно больший уровень доходности, а это в свою очередь приведет к повышению расценок. Предположим, фирма платит 10 000 долл. за машину, которая может производить 1000 единиц продукта в год и: имеет срок службы 20 лет. Эксплуатационные издержки составляют 1 долл. на единицу продукции, а годовая стоимость капитала, использованного для покупки машины, составляет 5%.

Тогда средние издержки составляют 2 долл. Спрос на продукт фирмы возрастает, и на десятый год фирма принимает решение купить вторую машину. Но цены возросли. Идентичная машина теперь стоит 15 000 долл., а поскольку эксплуатационные издержки не изменились, стоимость капитала увеличилась до 6%. Поэтому средние издержки производства на второй машине составят 2.65 долл. Какой должна быть назначаемая фирмой цена: 2.00, 2.325 или 2.65 долл.?

И последнее. Более низкая цена может побудить фирму к принятию ошибочного инвестиционного решения. Предположим, цена составляет 2,33 долл. Люди, оценивающие продукт выше этой цены, но ниже 2,65 долл., постараются купить его. Столкнувшись с избыточным спросом, фирма может купить третью машину. Когда фирма после этого поднимет цену, чтобы покрыть издержки производства на этой машине (которые, предположим, также равны 2.65 долл.), она потеряет многих своих покупателей; она станет чрезмерно большой.