При том, что исследование контрактного процесса на протяжении длительного времени было объектом научных интересов экономистов австрийской школы (Langlois, 1986), экономистовэволюционистов (Nelson and Winter, 1982) и социологов (Granovetter, 1985), зачастую оно проводилось на весьма абстрактном уровне. Экономическая теория трансакционных издержек настаивает на том, что характеристики организации, отражающие процесс контрактации, должны изучаться в контексте конкретных контрактных отношений. Таким образом, требуется лучше знать о микроаналитических деталях и уделять им больше внимания.

Экономическая теория трансакционных издержек утверждает, что эффекты процесса контрактации гораздо тоньше и глубже, чем это признается большинством экономистов (и в большинстве экономических моделей). Хотя экономические модели всегда можно усовершенствовать и расширить так, чтобы учесть все закономерности какого угодно рода, необходимо сначала получить представление о том, что это за закономерности. Туманные рассуждения о значимости процесса контрактации как такового здесь не помогут. Необходимо идентифицировать и прояснить его детали.

Разумеется, при обращении к этим проблемам микроаналитический подход, основанный на сравнительной экономии трансакционных издержек, не является единственно возможным. Тем не менее тот факт, что экономическая теория трансакционных издержек легко справляется с межвременными аспектами контрактации, говорит о многом. Данный подход уже помог разгадать головоломки, которые прежде оставались нерешенными и даже незамеченными, и это служит хорошим предзнаменованием на будущее.

Трудно найти более подходящий момент для празднования 50-летнего юбилея "Природы фирмы". В последние годы существенно возрос объем теоретических и эмпирических исследований по кругу вопросов, поднятых профессором Коузом в его статье 1937 г. Сейчас самое время разобраться в том, где мы находимся, как мы сюда добрались и куда двигаться дальше в этой области.

Меня попросили сделать в этой статье две вещи. Во-первых, изложить свое мнение о теоретических исследованиях, оказавших значительное влияние на мои мысли, и исследованиях по проблемам, связанным с природой фирмы. Я воспользуюсь случаем вспомнить о собственном интеллектуальном генезисе, с тем чтобы показать в историческом аспекте важнейшие, с моей точки зрения, концептуальные разработки. Во-вторых, меня просили дать обзор свежих эмпирических исследований, стимулированных этими разработками.

Поскольку в последнее время мои научные интересы в данной области сосредоточены главным образом на вопросах, связанных со структурой вертикальных отношений, и в частности на роли специфичности активов, трансакционных издержек и неполных контрактов, в данной статье я намерен уделить основное внимание этому направлению в литературе.