Понятие системы относится к фундаментальным научным категориям. Большое количество ученых, начиная со времен Аристотеля, занимались разработкой системного подхода. Среди них П.К. Анохин, М. Месарович, В.Д. Могилевский, А.И. Уемов, Р. Акофф, У.Р. Эшби, Л. Берталанфи, Г.Б. Клейнер, Н.Н. Моисеев и др. В историческом аспекте могут быть выделены три основные концепции системного подхода:
1) концепция Л. Берталанфи и его формулировка системы;
2) общая теория системы П.К.

Анохина;
3) кибернетический подход, включающий разнообразные точки зрения. Основные положения теории систем были высказаны Л. Берталанфи еще в 1936 г. и заключались в следующем.
1. Система — это «комплекс элементов», находящихся во взаимодействии друг с другом, который обладает иерархическим порядком. Рассматриваемая Л. Берталанфи иерархия жизни содержит следующие компоненты: «поле —> элементарные частицы —> атомы —> молекулы —> клетки —> организмы —> сообщества».
2. «Целое больше, чем сумма его частей».
3. Динамичность — взаимодействие, объединяющее живую систему в целое и эволюционирующее в процессе развития системы в качественно различные и противоположные состояния от дифференцирования к интеграции.
Эти положения Л. Берталанфи считал универсальными для биологии, психологии, медицины и других наук.
Особого внимания заслуживают системные представления академика П.К. Анохина, сформулированные им в общей теории функциональных систем. Он, в частности, постулирует два основных свойства системы.
1. Полезный результат функциональной системы является главным фактором, по поводу которого организуется система, и он же становится пластически реорганизующим фактором, как только оказывается, что полезный результат является недостаточно точным. Было много раз показано, что полезный результат есть подлинно системообразующий фактор, переводящий неупорядоченное множество компонентов в функциональную систему.
2. Вторым важнейшим результатом многолетней разработки теории функциональных систем было вскрытие универсальной операциональной архитектоники системы как инструмента для анализа систем всех классов.
Наиболее широкое философское определение понятия «система» дается В.Д. Могилевским:
Система есть философская категория, характеризующая организацию материи и духовного мира человека.