Разнонаправленность изменений в трудовых отношениях, условиях занятости, трудовых доходах, в быту и потреблении, происходивших в 90-е годы, вовсе не означает, что одни из них во всех своих проявлениях и во всех случаях влияли либо только положительно, либо только отрицательно на условия и уровень жизни всех групп населения. В действительности векторы перемен в положении одних групп имеют преимущественно позитивное значение, в положении других — преимущественно негативное, а положение остальных определяется одновременно как преимущественно отрицательными, так и преимущественно положительными переменами.
В результате на одном полюсе современного российского общества группируются слои удачливо-благополучных, в основном выигравших от преобразований людей (поскольку в их положении преобладали перемены к лучшему); на другом полюсе — совокупность слоев и групп бедствующих, проигрывающих людей, не имеющих возможности приспособиться к новому строю жизни (их положение определяется преобладанием перемен к худшему).

А наряду с этими «антиподными» образованиями (точнее, между ними) — конгломерат многочисленных групп, которые одновременно что-то выигрывают и что-то теряют. Расчеты показывают, что в середине 90-х годов в России на долю первых приходилось около 1/6 населения, вторых — до трети, третьих — примерно половина.
Это означает, в частности, что такой доход, который дает возможность жить в общем в соответствии с современными стандартами, имеют не только самые верхи общества (крупные предприниматели, финансисты, высшие чиновники, политики, журналисты), но и многие люди из основной массы народа — рабочие и специалисты, занятые на предприятиях, которые сумели приспособиться к рынку, мелкие торговцы и бизнесмены «средней руки», интеллектуалы, нашедшие способы реализовать свои таланты и умения. В свою очередь в совокупность групп с чрезвычайно низкими доходами и соответствующим уровнем потребления входят не только люди из «классических», присущих любому обществу категорий бедного населения, но и часть (1/4 или даже 1/3) специалистов и квалифицированных рабочих, которые в обстановке экономического спада, общественного кризиса, крушения привычных устоев жизни оказались в таком, именно что бедственном, положении практически по всем параметрам труда, быта и потребления.