К числу этих отраслей, называемых высокотехнологичными, относится аэрокосмическая промышленность, производство компьютеров и изделий электроники. В высокотехнологичных отраслях фирма использует значительную часть своих ресурсов для совершенствования технологии или путем прямого финансирования исследований и разработок, или становясь пионером в области производства новых продуктов и внедрения новых технологических процессов, неся сопутствующие этому потери. Конечно, такого рода деятельность происходит в любой отрасли, и поэтому нельзя провести четкого разграничения между высокотехнологичной отраслью и другими сферами хозяйства. Есть, однако, разница в той роли, которую играет данный процесс в отрасли, а потому есть смысл говорить о высокотехнологичных отраслях, в которых инвестиции в знания имеют ключевое значение для их деятельности.
Причина для оказания этим отраслям поддержки состоит в следующем. Хотя фирмы и могут присвоить некоторые плоды своих инвестиций в знания (иначе они не осуществляли бы инвестирование), полностью они этого обычно сделать не могут. Некоторые выгоды достаются другим фирмам, которые могут имитировать идеи и технические достижения фирм-лидеров. Например, в электронике фирмы часто занимаются "реверсивными" инженерными разработками по достижениям компаний-конкурентов: их изделия подвергаются демонтажу с целью выяснения, как они работают и что лежит в их основе. Поскольку патентное законодательство обеспечивает весьма слабую защиту достижений фирм, резонно предположить, что при соблюдении принципа государственного невмешательства высокотехнологичные фирмы не получают стимула на проведение инновационной деятельности в тех масштабах, в которых они должны были бы его иметь.