В течение многих веков на развитие налогов не оказывали какое-либо существенное воздействие теоретические соображения. Налоги, как правило, формировались из чисто практических подходов, прежде всего из потребностей пополнения доходов казны. Однако в начале XIX в. начинается формирование серьезных теоретических воззрений на природу и сущность налогов, их место в жизни общества. По мере становления налогов менялось представление об их месте и роли в обществе, углублялось и конкретизировалось и определение налогов. Например, русский экономист Н.И. Тургенев трактовал понятие налога чрезвычайно широко, подчеркивая, что «налоги суть средства к достижению цели общества или государства». В отличие от него А.А. Исаев отмечал, что «налоги суть обязательные денежные платежи частных хозяйств, служащие для покрытия общих расходов государства и единиц самоуправления». В данном определении четко выражены ключевые признаки налога — обязательность, поступление в общую казну. Думается, что в определении налога очень важно выделять и подчеркивать их государственное значение. Так, СЮ. Витте под налогами понимал «установленные законом обязательные денежные взносы населения на удовлетворение государственных нужд». Ключевыми в данном определении являются следующие позиции: налоги должны быть законодательно обоснованы, налоги — это денежные взносы, налоги должны идти на удовлетворение государственных нужд.

 

Не умаляя теоретических дискуссий По определению понятия налогов, подчеркнем, что с чисто практических позиций для обеспечения бюджета доходами важное значение имеет законодательное определение понятия налога с целью гармонизации взаимоотношений государства и налогоплательщика, однозначного толкования термина всеми налогоплательщиками. С этих позиций очень важным представляется закрепление определения налога в Налоговом кодексе Российской Федерации: «Под налогом понимается обязательный, индивидуально безвозмездный платеж, взимаемый с организаций и физических лиц в форме отчуждения принадлежащих им на правах собственности, хозяйственного ведения или оперативного управления денежных средств, в целях финансового обеспечения деятельности государства и (или) муниципальных образований». Из данного определения следует, что, во-первых, налог — это обязательный платеж. Во-вторых, индивидуально безвозмездный, т.е. платеж односторонний, не предполагающий возврата налоговых платежей, за исключением законодательно предусмотренных случаев (возврат НДС, льготы и т.д.). В-третьих, налоги предназначены для финансового обеспечения деятельности государства и муниципальных образований.
Сущность налогов проявляется в их функциях. При обосновании функций налогов отчетливо проявляются две тенденции — зауженная трактовка функций и расширительная. Согласно первой считается, что единственной функцией налогов является фискальная. Действительно, само появление налогов прежде всего было обусловлено необходимостью обеспечения доходами бюджета государства. Да и сам термин «фиск», означает казна. В Римской империи это понятие определяло императорскую казну, в последующем стало синонимом государственной казны. Действительно, об эффективности налоговой системы судят прежде всего с позиций того, насколько полно налоги наполняют бюджет.
Вместе с тем было бы ошибочно сводить все функции налогов к одной, хотя и весьма важной. Очевидно, что установленный налог, его ставки, выбор налогоплательщиков, льготы, механизм изъятия оказывают серьезное влияние на экономические интересы, распределение и перераспределение финансовых потоков. Следовательно, наряду с фискальной необходимо выделить как минимум еще одну функцию — распределительную. В экономической литературе имеются попытки выделить и другие функции — стимулирующую, контрольную, экономическую и др. Думается, что попытки расширительного толкования функций размывают сущность налогов, уводят усилия исследователей от выяснения глубинных свойств налогов, не позволяют выработать реальные предложения по формированию адекватной реалиям современного периода налоговой системы. Итак, целесообразно выделение двух функций налогов — фискальной и распределительной, отражающих сущность налогов, показывающих их характерные признаки.
Главной, определяющей функцией является фискальная. Оценивая эффективность налоговой системы, необходимо прежде всего анализировать, насколько успешно налоги наполняют доходами казну или бюджет. Однако, рассматривая фискальную функцию налогои, отдавая ей предпочтение, следует иметь в виду, что налоговое обложение не должно создавать трудностей и препятствий для экономического роста, гармоничного развития товаропроизводителей и сферы обращения. В противном случае будет значительно сужена налогооблагаемая база, вместо ожидаемых доходов бюджет получит только их часть со всеми негативными последствиями.
Для создания оптимальной налоговой системы, обеспечивающей государство финансовыми ресурсами в достаточном объеме, необходимо руководствоваться соответствующими принципами. Практически все национальные налоговые системы, несмотря на крупные различия в уровне развития стран, государственном устройстве, учитывают основополагающие принципы налогообложения, обоснованные А, Смитом. Он выделял следующие главенствующие принципы налогообложения: всеобщность, определенность, простоту и удобство, минимальные издержки сбора налогов.
Существенные дополнения были внесены А. Вагнером, выделившим финансовые принципы налогообложения, под которыми понималась достаточность налогообложения и эластичность. Действительно, для выполнения функций налоги должны приносить в казну достаточное количество финансовых ресурсов. Кроме того, налоги должны быть подвижны (эластичны), чтобы в зависимости от изменяющихся экономических и социальных услоаий обеспечивать доходами бюджет. В последующем были выделены принципы однократности обложения, стабильности, обязательности, справедливости.
Для того чтобы налоги выполняли свои функции в полном объеме, необходима выработка налоговой политики, адекватной объективным экономическим и социальным условиям.